Моя жизнь без тебя потеряет смысл.
– Я не могу ничего обещать, ведь сама не знаю, наступит ли завтрашний день.
– Нина, я поклялся, что всегда буду служить, помогать и оберегать. Я готов горы свернуть, если только ты будешь рядом. И пусть не со мной, но счастлива. Я слишком тебя люблю, чтобы позволить погибнуть. Мне не нужна жизнь, в которой не будет тебя.
– Алим, – выдохнула, ощущая предательский ком в горле, – я тоже люблю. И мне горько от того, что причиняю тебе боль. Но ведь другого выхода нет, как пройти через это испытание и покончить с артефактом раз и навсегда. Я бы так хотела любить иначе, но не получается. Не знаю, как еще тебя уговорить не совершать необдуманных поступков?
– Знаешь! – ашкеназец погладил меня по щеке, обрисовал линию подбородка и, захватив его пальцами, приподнял, вынудив посмотреть в глаза. – Ты позволишь? – попросил разрешения.
– А как же? – намеревалась развернуться и посмотреть на Артемия, на глазах которого это происходило, но Алим опередил.
– Я маг разума. Он не увидит ничего из того, что между нами происходит.
– А что происходит…
Алим прильнул к моим губам, и вопрос утонул в нежном, долгом и невероятно приятном поцелуе. Когда он только научился так целоваться? Впрочем, дело не в умении, а в том, кому желаешь доставить удовольствие. А Алим желал – я чувствовала бушующую внутри него страсть, прорывающуюся сквозь блоки и запреты. Ощущала радость, приправленную толикой печали, и безграничную любовь, которой хватит на десятерых. Он мог бы внушить мне страсть, вытеснив малейшие мысли о соперниках. Но слишком любил сам, чтобы так поступить. А на искренние чувства можно ответить только искренностью. Порабощение воли меняет человека. Он превращается в марионетку, теряя при этом прежнюю привлекательность.
– Что тут происходит? – я вздрогнула и покраснела, будто меня настигли на месте преступления.
Обернувшись, наткнулась на полыхающий жгучей ревностью взгляд Ивана. На него морок Алима не подействовал.
– Это тебя не касается!
– Ошибаешься! Очень даже касается, – процедил Ванька, стискивая кулаки. – А ты? – посмотрел в недоумении на Тёмку. – Спокойно стоишь и смотришь? Это твоя невеста!
– Иван! – Артемий покачал головой. – Остынь. Будешь жалеть потом. Они прощаются…
– Что значит… В каком смысле?
Я высвободилась из объятий мужчины, мысленно поблагодарив за те чувства, которые он раскрыл передо мной.
– Алим, пожалуйста! Я понимаю, что будет непросто, но прошу, не позволяй никому разрушить то, что мы построили. Не ради меня, а ради ашкеназского народа. Пообещай, что не бросишь их!
– Только в обмен на обещание вернуться.
– Я приложу к этому все усилия.
Вспомнив об одной важной детали, подошла к жениху, сняла фамильное кольцо Стужевых и вложила в ладонь парню, с нажимом сомкнув его пальцы.
– Это на пару дней, чтобы не потерять.
– Я понимаю, – Артемий кивнул, нервно кусая губы, и, когда я уже развернулась, окликнул негромко. – А мне ты подаришь прощальный поцелуй?
Я вспыхнула румянцем от осознания, что Тёмка все же расслышал наш разговор с Алимом. Даже кончики ушей загорелись, хотя ничего постыдного не случилось. Не хотелось оскорблять чувства жениха, он ведь тоже ко мне неравнодушен. Вместо ответа, помедлив, молчаливо кивнула. Артемий тут же подошел и заключил мое лицо в ладони. Порывисто приник к губам, обдавая их мятным холодком дыхания, и тут же отстранился. Отступил на пару шагов и отвернулся, уставившись в окно.
Мне захотелось успокоить и сказать, что все будет хорошо. Но к чему этот самообман? Если я не вернусь, парень снова потеряет человека, к которому привязался. Глубоко вздохнув, посмотрела еще раз на Алима, затем на Ваньку.
– Мне пора! Простите, если невольно обидела…
– Стой! – Иван подлетел и сгреб меня в охапку, сбивая контуры открывающейся тропы. – Да, что происходит-то? Что вы с кислыми минами стоите, будто на похоронах? Нина, ты к темникам собралась? Одна? Так не пойдет! Не отпущу! Вы последние мозги растеряли? – наорал на Алима с Артемием. – Мало ли, что она там решила! Я не согласен.
– Послушай, но другого выхода нет. Погибнуть одной или подставить тебя или Тёму? Для меня выбор очевиден.
– Нет! – рявкнул князь так, что я оглохла. – Идем к Варфоломею. Он кое-что придумал.
– Но времени не осталось, – замотала головой.
– Времени полно! – огрызнулся Иван. – И ничего они не сделают, потому что это ты им нужна, а не они тебе.
– А Лиза с Дашенькой? Оля?
– Думаешь, их отпустят, если придешь к ним сама? Бред! Мы должны знать, где их искать. А ты без защиты с места не сдвинешься.
– Но…
– В лабораторию, живо! – перебил командирским тоном, и я невольно послушалась и открыла тропу.
А там уже оба Полозьевых с жаром обсуждали, сработает задумка или нет. В глаза бросилась карта империи на полу, куча заготовок под амулеты и решительно настроенные мужчины. Игнат с сыновьями, Гаврила Никитич, Демидов, Матвей и Егорка. Не менее сурово выглядела Мусечка, поставившая руки в бока и грозно зыркающая исподлобья. В уголочке на стуле в обнимку притулились Юленька с Абигель. Ира с ними рядышком, а еще Гордей Иванович, десятники дружины и Милонег для полного счастья.
– Говорил же, что найду! – Иван громко заявил о нашем появлении. – В последний момент успел, пока они там прощались, – сдал нас без зазрения совести.
– Нина! – увидев меня, подбежал Ромка. – Я придумал амулет, который, как путеводная нить, укажет, где ты находишься. Проблема в том, как обойти блокировку, которой темники любят закрывать убежища. Я работал с печатями из академии и вот, что понял: руны и руноставы идентичны древним. Если использовать их для создания амулета и добавить капельку темной силы, то все получится.
– У нас нет столько времени! Наверняка, создание подобной вещи – дело не одного дня.
– Так, я и не вчера начал! – горделиво хмыкнул братец. – Я голову сломал, почему тогда не сработал поиск по крови, и экспериментировал с тем образцом. Хотел помочь с Настей, ну, и попутно кое-что понял. Маги крови способны изменять состав крови по собственному усмотрению. Забрав необходимое количество жидкости у одного человека, на ее основе могут преобразить другого. Соглашусь, это трудно, но ведь возможно? С простолюдинами, вообще, никаких проблем, а у одаренных изменению сопротивляется магическая составляющая. И чем сильнее дар, тем сложнее это сделать.
– Рассуждения верные, но я не понимаю, к чему ты ведешь? У Лизы нет способностей, а Дашеньке от роду два дня. Разве что, у Ольги сильная огненная стихия. Хочешь включить в поиск по крови стихию?
– Именно! – просиял Варфоломей. – Я сделаю два амулета на случай, если пленников держат в разных
